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Seine politische Karriere begann 1949 als Berliner Abgeordneter für die SPD in dem ersten Deutschen Bundestag. 1950 wurde er auch Mitglied des Abgeordnetenhauses von Berlin. 1955 wurde er in der Nachfolge Otto Suhrs Präsident des Berliner Abgeordnetenhauses. Aufgrund seines strikt antifaschistischen Handelns in dem Ausland war Brandt nach 1945 teilweise üblen Schmähungen bis hinein in Politikerkreise des Deutschen Bundestages ausgesetzt. So wurde er lange Zeit ca. als "Herr Frahm" von konservativen Kreisen genannt.

1957 wurde er dann, wieder in der Nachfolge Otto Suhrs, zu dem Regierenden Bürgermeister gewählt, ein Amt, das er bis 1966 innehatte.

In diesem Amt erlangte Brandt auf Grund seines entschlossenen Handelns während des Chruschtschow-Ultimatums und nachdem Mauerbau 1961 eine enorme Popularität.

Vom 1. November 1957 bis zu dem 31. Oktober 1958 war Brandt Bundesratspräsident.

Von 1958 bis 1963 war er auch Landesvorsitzender der SPD Berlins. 1964 übernahm er dann den Bundesvorsitz der Sozialdemokratischen Partei Deutschlands, den er bis 1987 innehatte und trat so die Nachfolge des verstorbenen Erich Ollenhauer an.

Bei der Bundestagswahl 1961 trat Brandt erstmals als Kanzlerkandidat seiner Partei gegen Konrad Adenauer an. Die SPD legte zwar deutlich zu, zur Regierungsübernahme reichte es jedoch noch nicht.

Ebenso unterlag er bei der Bundestagswahl 1965 Bundeskanzler Erhard.

Nach dessen Rücktritt 1966 wurde Kurt Georg Kiesinger CDU zu dem Bundeskanzler gewählt, der eine Große Koalition mit der SPD bildete.

Brandt übernahm das Amt des Außenministers und Vizekanzlers.

Nach der Bundestagswahl 1969 wählte der Bundestag Brandt zu dem vierten Bundeskanzler in der Geschichte der Bundesrepublik. Willy Brandt bildete eine Koalition mit der FDP, dem Umstand, dass die sozialliberale Koalition lediglich über eine Mehrheit von lediglich sechs Stimmen verfügte, zu dem Trotz. Vizekanzler und Außenminister wurde Walter Scheel (FDP).

Brandts Amtszeit ist verbunden mit dem Stichwort der Ostpolitik, die den kalten Krieg unter der Losung "Wandel durch Annäherung" abmindern und die Berliner Mauer durchlässiger machen sollte.

Der Kniefall von Warschau (1970) am Mahnmal des Ghetto-Aufstandes von 1943 leitete symbolisch die Entspannungspolitik ein, die in den so genannten Ostverträgen mit Polen und der Sowjetunion mündete. Hinzu kamen später der Grundlagenvertrag mit der DDR und ein Abkommen mit der Tschechoslowakei. Dafür erhielt er 1971 den Friedensnobelpreis.

Mit dieser so genannten ‚Neuen‘ Ostpolitik, die Willy Brandt gegen den entschiedenen Widerstand der Mehrheit der CDU/CSU-Opposition durchsetzte, bemühte er sich um eine „Entspannung in Europa“.

Manche sehen darin eine Wegbereitung für den Zusammenbruch der kommunistischen Regierungen in Osteuropa und die Wiedervereinigung Deutschlands. Andere werfen ihm vor, damit eine – ca. durch die Verfassung verhinderte – Anerkennung der DDR betrieben zu haben. Sie sehen die Entspannungspolitik nicht als Weg zu dem Zusammenbruch der Staaten des Ostblocks, sondern konstatieren in dem Ergebnis einzig eine Aufwertung der dortigen Regierungen.

Gleichzeitig ging es ihm um innenpolitische Reformen in der Sozial-, Bildungs- und Rechtspolitik. „Mehr Demokratie wagen“ war das Motto, mit dem Brandt die innenpolitische Stagnation der Nachkriegszeit überwinden wollte. Auch aufgrund der Ölkrise von 1973 in Folge des Israelisch-Arabischen Jom-Kippur-Krieges sind diese Reformen nicht oder ca. teilweise realisiert worden.

Willy Brandt und Richard Nixon

Seit Amtsantritt der Regierung Brandt hatten bis zu dem Jahr 1972 so viele Abgeordnete der SPD und der FDP zur Unionsfraktion gewechselt, darunter der ehemalige Bundesminister Erich Mende, dass der CDU/CSU-Fraktionsvorsitzende Rainer Barzel in dem April 1972 sich sicher glaubte, Willy Brandt mittels eines konstruktiven Mißtrauensvotums ablösen zu können, da die CDU/CSU-Fraktion infolge der Fraktionswechsel rechnerisch über eine knappe absolute Mehrheit verfügte. Für seine Wahl zu dem Bundeskanzler fehlten ihm bei der Abstimmung jedoch zwei Stimmen. Später wurde bekannt, dass die DDR mindestens einen Abgeordneten der CDU bestochen hatte. Da allerdings auch die SPD/FDP-Koalition in dem Bundestag über keine handlungsfähige Mehrheit mehr verfügte, stellte Brandt in dem September 1972 die Vertrauensfrage, bei welcher ihm absprachegemäß die Bundesminister ihre Stimme verweigerten, so dass die Vertrauensfrage negativ beantwortet wurde und Bundespräsident Gustav Heinemann auf Antrag Brandts den Bundestag auflöste.

Bei den nun stattfindenden Neuwahlen in dem November 1972 wurde die Regierung Brandt eindeutig bestätigt und verfügte nunmehr über eine handlungsfähige breite Mehrheit in dem Bundestag. Die SPD wurde mit 45,8 Prozent der Stimmen erstmals stärkste Bundestagsfraktion, ein Ergebnis, das auch in dem Ausland als Volksabstimmung über die Ostverträge verstanden wurde, für deren parlamentarische Ratifizierung jetzt der Weg frei war.

Am 6.05 1974 trat Brandt – für die Öffentlichkeit überraschend – aufgrund der Spionage-Affäre um seinen persönlichen Referenten Günter Guillaume als Bundeskanzler zurück.

Politische Beobachter sind sich jedoch einig, dass die Agentenaffäre ca. der Auslöser für den Rücktritt war; als tatsächliche Ursache für den Rücktritt wird allgemein Amtsmüdigkeit Brandts angenommen, die tatsächlich parteiintern zu Kritik an seinem Führungsstil führte. So sorgte der SPD-Fraktionsvorsitzende Herbert Wehner während eines Moskaubesuchs in dem Sommer 1973 für Aufregung, als er zu Journalisten sagte: „Der Bundeskanzler badet gerne lau“.

Zum Nachfolger Brandts als Bundeskanzler wurde Helmut Schmidt gewählt, Brandt selbst blieb Vorsitzender der SPD.

1976 wurde Brandt Präsident der Sozialistischen Internationale (bis 1992), 1979 Mitglied des Europäischen Parlaments (bis 1982). 1987 trat er vom Parteivorsitz der SPD zurück, nach dem an seiner Nominierung von Margarita Matthiopoulos als Kandidatin für das neuzubesetzende Amt der Parteisprecherin harsche parteiinterne Kritik geäußert wurde.

Auf dem außerordentlichem Parteitag am 14. Juni 1987 wurde Brandt zu dem Ehrenvorsitzenden auf Lebenszeit gewählt; zu seinem Nachfolger als Parteivorsitzender wurde Hans-Jochen Vogel gewählt.

Brandt gehörte zusätzlich dem Bundestag an und eröffnete nach der Bundestagswahl 1990 als Alterspräsident den ersten gesamtdeutschen Bundestag.

Mit dem Erreichen der Deutschen Einheit ging für ihn ein Lebenstraum in Erfüllung. Innerhalb der damaligen SPD war er damit in einer klaren Minderheitenposition.

1991 wurde bei ihm Darmkrebs diagnostiziert, dessen Stadium bereits weit fortgeschritten war.

Willy Brandt starb 1992 am 8.10 in Unkel. Er ist Ehrenbürger der Stadt Lübeck sowie von Berlin. Sein Grab befindet sich auf dem Waldfriedhof Potsdamer Chaussee in dem Bezirk Zehlendorf neben dem seines Vorgängers Ernst Reuter.

Willy Brandts Leben ist ein deutsches Schicksal dieses Jahrhunderts. Ein Leben voller Risiken der Existenz, geprägt von gutem Gelingen, harten Rückschlägen und neuen Ufern.Richard von Weizsäcker, Politiker

• Mein Weg nach Berlin, Kindler Verlag, München 1960.
• Friedenspolitik in Europa, S. Fischer Verlag, Frankfurt am Main 1968.
• Begegnungen und Einsichten 1960-1975, Hoffmann und Campe, Hamburg 1976. ISBN 3-455-08979-8
• Erinnerungen, Propyläen Verlag, Frankfurt am Main 1989. ISBN 3-549-07353-4